Etapa 17 | Saint Gaudens - Peyragudes / "La Vuelta" a la Tierra fundida

Esta etapa de montaña lleva a los ciclistas al centro de los Pirineos.

A los pies de los Pirineos ¡Rocas jóvenes!

Los geólogos llamamos Pirineo Central al que se sitúa en el centro en dirección este-oeste, pero si es el centro en dirección norte-sur lo llamamos Zona Axial. La zona Axial del Pirineo Central es la zona con cumbres más altas, por encima de los 3000 m. Los ciclistas van desde Saint-Gaudens hacia el oeste y a lo largo de la frontera entre las estribaciones pirenaicas (con rocas de ~100 millones de años) en el sur y los productos, más jóvenes, de la erosión de las cumpres pirenaicas, que aún se están sedimentando en el norte. Tras 40 km, giran hacia el sur y comienzan a pedalear sobre rocas cada vez más antiguas.

Entre las rocas antiguas y más calientes de los Pirineos

Una vez pasado Arreau, el pelotón tomará un desvío semicircular hacia el oeste, donde se acercaran a la granodiorita de Néouvielle (una roca similar al granito). Esta roca en su día, hace 300 millones de años fue una cámara de magma muy grande. La etapa finaliza con varias subidas por rocas sedimentos aún más antiguas de la Zona Axial hasta Peyragudes. Esta parte de los Pirineos muestra evidencias espectaculares de dos cadenas de montañas superpuestas a través del tiempo: la cadena Varisca (o Hercínica) formada hace más de 300 millones de años como resultado de la formación de Pangea (como ya hemos visto en otras etapas), y el ciclo alpino, más reciente, y que se observa mejor en el área de Gavarnie. Durante el ciclo Varisco, las rocas sedimentarias antiguas, que procedían de Armórica (en la costa del continente austral de Gondwana), se sepultaron hasta profundidades de 10-20 km donde se calentaron a temperaturas entre 300 y 700 °C. Debido a este cambio en las condiciones físicas, las rocas recristalizaron y cambiaron de apariencia (el proceso conocidco como metamorfismo). Muchos de los minerales nuevos que se formaron se pueden ver a simple vista, por ejemplo andalucita, estaurolita y silimanita.

Cuando las profundidades de los Pirineos se fundieron

Las rocas que llegaron a las temperaturas más altas, sufrieron un proceso especial que llamamos “fusión parcial”. Los humanos sabemos, al menos desde la edad del bronce, que es muy difícil fundir una roca por completo. Mientras que algunos metales y minerales se funden a temperaturas muy bajas otros requieren temperaturas y presiones difícilmente alcanzables. Por ejemplo, el estaño y el plomo se funden a temperaturas (231.9 °C y 327.5 °C respectivamente) mucho más bajas que el cobre (1085 °C). Metales aparte (incluídos óxidos y sulfuros metálicos), la mayoría de los minerales son silicatos (como el cuarzo, las micas, o la esmeralda. Algunas combinaciones de minerales silicatados se funden alrededor de los 650-700 °C. Si la parte fundida de la roca es capaz de escapar, se acumula poco a poco hacia arriba formando cámaras magmáticas que al enfriarse forman grandes cuerpos de granito o granodiorita. Estos son comunes en todo el Pirineo. Los minerales cuya temperatura de fusión es más alta de 700 °C se quedaron atrás, atrapados en la roca madre, a la que llamamos restita (porque son los restos). En muchos lugares, parte de la roca fundida también se queda y no es capaz de escaparse, como algunos de los ciclistas en las etapas de montaña. La roca que incluye porciones fundidas y parches de restita se llama migmatita. En los Pirineos, en concreto Gavarnie y los valles al sur de la meta hay ejemplos excelentes de migmatita, ¡Y también en encimeras de cocina bien pulidas!

I am a field geologist that always ends up doing fieldwork in the rainiest moment of the year. I study how the continents shuffled through time, especially in deep past times and how those movements formed mountain belts with their respective 'hors catégorie' mountain passes.

Daniel Pastor Galán

I am a geologist who specializes in high-temperature processes in the deep continental crust. My motto in research and teaching is that knowing the history of our planet will help making reasonable predictions about our future. Main professional passions are fieldwork, microscopy of rocks, and teaching. Check the Geo-TdF-team-2022.

Leo Kriegsman