Etapa 13 | Le Bourg d'Oisans - Saint-Étienne / La crisis de salinidad de Messiniense

La etapa de Bourg d'Oisans a Saint Etienne lleva al pelotón desde el promontorio de los Alpes hasta el macizo cristalino conocido como Macizo Central, y para ello cruza el valle del Ródano. El valle de hoy no impresionará particularmente a los ciclistas ni televidentes, pero en el pasado geológico ¡otro gallo cantaría! El valle del Ródano se alimenta principalmente de agua y sedimentos que vienen de los Alpes sobre todo, aunque una parte lo hace desde el Macizo Central. A primera vista, el Ródano es solo otro  río más que drena una cadena montañosa y transporta sus sedimentos al mar más cercano, en este caso al Mar Mediterráneo. La historia del Ródano fue mucho más espectacular en su pasado reciente, geológicamente hablando, de los últimos 6 millones de años. Como dato importante para los amantes del vino, ¡Esta es la historia que genera esos suelos tan peculiares!

El perfil ideal de un río

Los ríos como el Ródano proceden de una amplia red de arroyos que se generan en las cadenas montañosas. Estos arroyos se juntan unos con otros para formar finalmente un río que desemboca en el mar. En este proceso, los ríos intentan desarrollar un perfil ideal que se parece un poco a un salto de esquí gigante: cerca de la fuente original, las montañas, los ríos fluyen abruptamente cuesta abajo y cortan el lecho rocoso subyacente, por ejemplo a través de cañones y cascadas. A medida que el río se acerca a su desembocadura, el lecho se vuelve menos profundo y el río se ensancha y pierde velocidad. Aguas abajo, los ríos fluyen cada vez más lentamente, más anchos. La evolución es desde los arroyos de montaña, a ríos trenzados llenos de cantos rodados, que pasan a ríos serpenteantes con muchos meandros, para finalmente llegar a un delta (Figura). Cuando el lecho del río no es lo suficientemente empinado para disipar la energía potencial del agua, el río escavará un cañón. Si por el contrario, un río de muy baja energía se desprenderá de los sedimentos que transporta dejándolos en el lecho y lo hará menos profundo. Los cambios en el nivel del mar en la desembocadura de los río tienen un efecto importante en todo el perfil del río: si el nivel del mar sube, la desembocadura del río migrará tierra adentro y el antiguo lecho se volverá demasiado empinado: el río responderá sedimentando arena y arcilla. Pero si baja el nivel del mar, la desembocadura se moverá hacia donde antes había mar y el río, por contra, escavará cañones donde antes había deltas.

La crisis de salinidad de Messiniense - Cuando se secó el Mediterráneo

El perfil del río Ródano depende de los cambios en el nivel del mar del Mar Mediterráneo. El Mar Mediterráneo tiene áreas con corteza oceánica donde alcanza profundidades de agua de hasta 4-5 km. Sin embargo, la conexión con el océano Atlántico es más estrecha que un cuello de botella en comparación y además es muy poco profundo: el Estrecho de Gibraltar. Hace aproximadamente 5 millones y medio de años, durante el período Messiniense, los movimientos tectónicos entre África y la península Ibérica cerraron la conexión del mar Mediterráneo con los océanos del mundo.

La región mediterránea es relativamente seca y los ríos que desembocan en el mar Mediterráneo, como el Ebro, el Ródano o el Nilo, no suministran suficiente agua para equilibrar el agua perdida por la evaporación, el Mediterráneo mantiene el nivel a través del estrecho de Gibraltar, donde el Atlántico suministra el agua necesaria. En el Mesiniense, con esa conexión con el océano está cerrada y sin aporte suficiente por los ríos,  el nivel del mar en el mar Mediterráneo comenzó a descender. Actualmente un proceso similar ocurre en el Mar Muerto, donde el nivel del agua está ¡427 m por debajo del nivel global del mar!, además debido a la gran evaporación es increíblemente salado. El nivel del mar del mar Mediterráneo durante el Messiniense descendió y descendió, y en este período se sedimentaron grandes paquetes de yeso y sal. Este período se conoce como la crisis de salinidad de Messiniense, y las rocas sedimentarias que se formaron durante este episodio son visibles en algunas colinas levantadas por procesos tectónicos y visibles en los países que rodean el mar Mediterráneo como Grecia, Italia y España (ver foto). Muchos geólogos creen que el nivel del agua del Mar Mediterráneo bajó un kilómetro o más (ver videos).

El Gran Cañón del Ródano

El Ródano y sus afluentes, como el Ardèche, respondieron a esta caída extrema del nivel del mar creando un "Gran Cañón" que llegó a tener más de 500 m de profundidad. Desde un punto de vista geológico, la formación de este cañón ocurrió muy rápido, en unos cien mil años. Hace aproximadamente 5,3 millones de años, se abrió una pequeña fisura entre áfrica y Europa, el estrecho de Gibraltar cuya apertura rellenó el Mar Mediterráneo con agua del océano (ver videos). El gran cañón del Ródano profundo y estrecho se llenó de agua de mar, y en los millones de años que siguieron, este cañón se llenó de grava, rica en cuarzo de los Alpes y el Macizo Central, transportado por el río Ródano. Estas gravas ricas en cuarzo son un terreno muy propicio para uvas como la Châteauneuf-du-Pape. Eso sí, si el Tour de Francia se hubiera organizado durante la crisis de salinidad del Messiniense, ¡la etapa de hoy habría sido un baja y sube digno de las mejores etapas de montaña!

I am a field geologist that always ends up doing fieldwork in the rainiest moment of the year. I study how the continents shuffled through time, especially in deep past times and how those movements formed mountain belts with their respective 'hors catégorie' mountain passes.

Daniel Pastor Galán

I am a geologist and I study plate tectonics and the driving mechanisms in the Earth’s mantle, mountain building processes, and the geography of the geological past. I enjoy geological fieldworks all over the world, and translating the results to science and a broad public.
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Douwe van Hinsbergen