Etapa 12 | Briançon – Alpe d’Huez / Plegamiento, o fallas y fracturas en Alpe d’Huez

La última etapa de los Alpes es hoy y los escaladores nos sorprenderán con sus ataques y pájaras en el Galibier, la Croix de Fer y el Alpe d'Huez. El viaje de hoy comienza en los mantos de los Alpes relacionados con el océano Valais y el continente Briançonnais (ver etapa 9 y etapa 11) y discurre a través del margen deformado de Europa donde se encuentra la Croix de Fer y Alpe d'Huez. A lo largo de la etapa, el pelotón cruzará rocas que han sufrido los dos principales mecanismos de deformación en rocas y que afectan a todas sus escalas desde la microscópica a la cadena montañosa: dúctil y frágil. Las rocas a lo largo de la ruta están en muchos lugares 'rotas', por ejemplo. donde la superficie a través de la que se deslizan los 'mantos' sobre otros (unas fallas llamadas cabalgamiento) (ver etapa 9), o donde la corteza se separó separándose en dos bloques que se deslizan uno sobre el otro. Este tipo de comportamiento se conoce como deformación frágil y ocurre cuando la tensión o presión en una roca supera su cohesión (la fuerza que la mantiene unida): la roca no aguanta unida y se rompe. Cuando una roca se fractura debido a las fuerzas tectónicas muchas veces provocan terremotos.

Por otro lado, las rocas pueden plegarse y formar arrugas rocosas que pueden tener una escala de milímetros a kilómetros de ancho. Esto se conoce como deformación dúctil y ocurre cuando la fuerza aplicada a una roca hace fluir. La deformación dúctil es más gradual, no produce terremotos y es un mecanismo común de deformación a más profundidad, por ejemplo el manto terrestre se deforman solo dúctilmente. En la deformación dúctil influyen también las condiciones de la roca, de una manera análoga al chocolate. Si está muy frío se rompe fácilmente, sin embargo en la playa de fundirse, es blando y se pliega fácilmente. En la Tierra, cerca de la superficie y en función de las propiedades particulares de cada roca, la velocidad y cantidad de desplazamiento, los paquetes de roca pueden experimentar ambos tipos de deformación. Y esto es lo que ha pasado en el recorrido de la etapa de hoy.

Galibier – un pliegue enorme sobre una falla

El Galibier es una montaña que forma parte del manto Briançonnais, una gruesa capa de roca procedente de un microcontinente (ver etapa 9) y que fue enterrada a gran profundidad (etapa 11). Este manto está separado por fallas de las unidades subyacentes (bajo el manto Briançonnais) y suprayacentes (sobre él), es decir, deformación frágil. Sin embargo, dentro de este manto las rocas se han doblado formando enormes pliegues tumbados. En el croquis de la Figura, se puede ver dónde se encuentra el Col de Galibier y los pliegues principales. Los Alpes son conocidos por las grandes estructuras que dejaron los continentes al chocar. Una deformación como el pliegue del Galibier requiere que las rebanadas de roca de más de un kilómetro de espesor se comporten como un bloque de plastilina donde la deformación se acomoda plegando y fracturando la roca.

Plegamiento en el Alpe d’Huez

El Alpe d'Huez es probablemente el puerto más famoso del Tour de Francia, ganar aquí te convierte en un héroe del ciclismo. Hemos visto escalar las 21 revueltas de este puerto infinidad de veces, pero a lo mejor nunca antes habías visto curvas como las que hoy te mostramos. El geólogo francés Thierry Dumont y sus colegas demostraron que Alpe d'Huez es parte de un grandísimo pliegue, mucho más grande que toda la montaña (Figura). Los estratos de rocas de edad jurásica (liásica), muy similares a las que vimos en las montañas del Jura, se plegaron tanto que los estratos, originalmente horizontales, se encuentran verticales a lo largo de la mayor parte del recorrido. Este pliegue no es simple: el trabajo detallado de los geólogos franceses ha demostrado que el plegamiento se produjo en al menos cuatro fases con direcciones de compresión diferentes. Las rocas en Alpe d'Huez parecen una toalla arrugada, tirada en un rincón después de usarla. Comparado a toda la cadena de los Alpes, el pliegue de Alpe d'Huez es solo un pequeño detalle. Un detalle que el escalador más rápido (Marco Pantani) tardó casi 37 minutos en completar. ¿Qué traerá el ascenso de hoy? ¿Quién cederá, quién llegará doblado, quién fallará y se romperá? ¿Y quién será el héroe que pese a todos los esfuerzos llegue, quizá roto y plegado por los esfuerzos, pero en cabeza?

I am a field geologist that always ends up doing fieldwork in the rainiest moment of the year. I study how the continents shuffled through time, especially in deep past times and how those movements formed mountain belts with their respective 'hors catégorie' mountain passes.

Daniel Pastor Galán

I am a geoscientist specializing in paleomagnetism, geochronology, and stratigraphy. I develop palaeogeographic, paleoenvironmental, and paleolandscape reconstructions. My current projects focus on: - ocean and marine connectivity, the evolution of ocean passages and sea-straits; - connectivity-driven environmental changes, in deep oceans and epicontinental seas; - landlocked basins - paleoenvironmental evolution and reconnections with the global ocean.

Dan Palcu

I am a geologist and I study plate tectonics and the driving mechanisms in the Earth’s mantle, mountain building processes, and the geography of the geological past. I enjoy geological fieldworks all over the world, and translating the results to science and a broad public.

Douwe van Hinsbergen