La ciencias de la Tierra probablemente os evocan los paisajes, desde las montañas escarpadas de los Alpes a las llanuras del noroeste de Francia. Estos paisajes, su evolución, los ríos y glaciares que fluyen por ellos, la composición de los suelos, los riesgos que tienen sobre la población como las inundaciones o deslizamientos… se estudian en un campo de las geociencias conocido como geografía física. Los procesos que esculpen los paisajes ocurren normalmente en miles o cientos de miles de años.
Bajo el paisaje se esconde el registro de una historia mucho, mucho más larga de millones o miles de millones de años. Los procesos geológicos como la sedimentación o el volcanismo son capaces de crear apilamientos de rocas de varios kilómetros de espesor. Estos apilamientos contienen el archivo de la geografía del pasado, de su vida en forma de fósiles y de su clima a través de los compuestos químicos que contienen. En los márgenes de las placas tectónicas, las rocas formadas por sedimentación o volcanismo se pliegan, fracturan, elevan y se erosionan. También se entierran a mucha profundidad donde las condiciones de presión y temperatura cambian los minerales que contienen, aguas termales circulan a través de ellas, se forman depósitos minerales e incluso se funden formando nuevas rocas magmáticas. En estos margenes de placa ocurren los terremotos y las erupciones volcánicas. La ciencia que estudia el registro rocoso y la historia de la geografía, vida, deformación y mineralización de la Tierra se conoce como geología. Las partes aún más profundas de la Tierra, por debajo de decenas de kilómetros solo las conocemos por pruebas indirectas, como fragmentos arrastrados por el magma durante erupciones volcánicas (estudiado por la geoquímica), o a través de las ondas sísmicas, y las señales magnética o gravimétricas (estudiado por la geofísica).
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