Etape 11 | Albertville - Col du Granon / Balade dans une ancienne zone de subduction

Une ascension abrupte dans les Alpes ou une plongée profonde sous la croûte terrestre ?

La course d'aujourd'hui comprend les deux ! Voyagez avec les coureurs alors qu'ils traversent ce qui était autrefois le bord de l'Europe, passez au-dessus d'une zone de collision où des fragments de croûte océanique sont parsemés dans les décombres, puis entrez dans un unité de roches ayant été entraînée dans les profondeurs de la Terre, il y a 45 millions d’années. Au fil des ans, ces roches sont lentement remontées à la surface. Des roches comme celles-ci constituent une grande partie de l'incroyable topographie des Alpes. Pour pouvoir apercevoir ces unités profondément enfouies, le peloton affrontera une série de sommets culminants à ~2600 m, le Souvenir Henri Desgrange. Marquant environ les deux tiers de l’étape d'aujourd'hui, ce sommet est situé à la frontière entre les départements français de la Savoie et des Hautes-Alpes et est à juste titre considéré comme le cœur des Alpes françaises. L'ascension d'aujourd'hui est un petit prix à payer pour atteindre ces roches rares, s’étant formées à 70 km sous la surface de la Terre !

La Terre est une cocotte-minute, et les roches en sont les ingrédients

Alors que les coureurs clôturent les ~45 premiers km des 149km d'aujourd'hui, le peloton s'approche des contreforts des Alpes. Si le temps le permet, surveillez les rochers aux taches scintillantes qui brillent au soleil. Ces minéraux étincelants sont des cristaux de mica en forme de feuillets qui témoignent de l'histoire à haute pression des roches. Lorsque les roches sont enfouies profondément dans la Terre en raison des forces tectoniques, les constituants chimiques en leur sein se réorganisent et les structures minérales changent pour s'équilibrer avec les pressions et les températures plus élevées. Ce processus est appelé métamorphisme. Lorsque la croûte océanique froide et dense plonge sous des roches continentales moins denses, dans une zone de subduction, un métamorphisme à haute pression se produit. Les zones de subduction amènent les roches de surface à des milliers de kilomètres de profondeur. Parfois, les roches subductées remontent à la surface, et même depuis des profondeurs de plus de 100 km, où les diamants se forment ! Même si les minéraux brillants sur la route d'aujourd'hui ne sont pas des diamants, pour les pétrologues métamorphiques, ils sont encore plus précieux. En effet, chaque minéral métamorphique est un témoin direct des profondeurs, des températures et des environnements chimiques dans lesquels il s'est formé. Grâce à la chimie et la structure des minéraux métamorphiques, les géologues reconstituent les conditions tectoniques du passé. Par conséquent, nous savons qu'il y avait une zone de subduction qui a formé ces roches et qu'elles plongeaient vers le sud il y a environ 45 millions d'années.

Alors que les coureurs gravissent le Col du Télégraphe puis le Souvenir Henri Desgrange, ils traversent de plus en plus profondément l'ancienne zone de subduction qui a consumé un petit océan qui séparait l'Europe du microcontinent appelé Briançonnais.

Les zones de subduction aujourd'hui

Si ces roches des Alpes se sont formées dans une zone de subduction il y a 45 millions d'années, pourquoi nous soucions-nous d'elles ? Comme dans tout domaine géoscientifique, l'examen des roches des systèmes anciens nous renseigne sur les processus qui se produisent aujourd'hui. Les zones de subduction représentent plus de 55 000 km des frontières tectoniques des plaques de la Terre, par exemple le long de la bordure ouest de l'Amérique du Sud, autour de l'anneau du Pacifique, des Aléoutiennes au Japon et à Sumatra. Les zones de subduction recyclent en permanence la croûte océanique à l'intérieur de la Terre, génèrent les séismes les plus importants et les plus destructeurs de la planète (séisme de magnitude 8 ou 9 ? C'était une zone de subduction !) et accueillent les éruptions volcaniques les plus explosives et dangereuses (comme la récente à Tonga). L'étude des zones de subduction dans les enregistrements rocheux peut nous donner un aperçu plus clair de la raison pour laquelle les tremblements de terre se produisent, de ce qui déclenche les éruptions volcaniques et de la fréquence à laquelle ces événements destructeurs se produisent. Bien que ces événements comptent parmi les risques naturels les plus dévastateurs pour nos perceptions humaines, ils ne sont qu'un clin d'œil dans le temps géologique. Néanmoins, ils nous montrent que notre Terre est un système vivant et respirant et que son pouls persiste pendant des éons. Et le produit final, mais temporaire, de toute cette puissance tectonique brute donne lieu à des courses de vélo spectaculaires !  

I’m a junior geologist studying plate tectonics and their link with paleogeography. I go an ask the rocks directly on the field, study the structures then take some sample home for paleomagnetism analyses and geochronology.

Leny Montheil

My goal is to figure out how subduction zones get started, and after they start, how they change through time. I combine structural geology in the field and mineral and isotope chemistry in the lab (metamorphic petrology and geochronology) to reconstruct plate tectonic histories from ancient subduction zones. I’ve studied rocks from Greece, Oman, and Quebec, and I'm adding to the list! Check the GeoTdF-team...

Alissa Kotowski