Étape 2 | Roskilde - Nyborg / De l’ère des dinosaures à celle des mammifères

La plus grande partie de la pile de roches sédimentaires de 12 km d'épaisseur qui forme le sous-sol danois est atteignable principalement via des forages profonds, coûteux et difficiles à mettre en place. Heureusement, les sédiments s’étant formés au cours des 100 derniers millions d'années peuvent parfois être vus à la surface danoise. La carte géologique du Danemark (voir figure ci-dessous), sur laquelle les sédiments et les sols « jeunes » du dernier million d'années ne sont pas représentés, nous indique que les roches sédimentaires de sub-surface rajeunissent du nord-est vers le sud-ouest. Sur cette carte, on retrouve une large bande indiquée par un âge « Danien ». Et ce Danien contient une histoire spéciale.

Danien: L'extinction des dinosaures

L'échelle des temps géologiques est divisée en intervalles de temps basés sur les fossiles. Chaque intervalle a une combinaison de fossiles spécifiques à une période de temps donnée, ce qui permet de dater les roches sédimentaires. Le « Danien », qui porte le nom du Danemark, est le premier intervalle de l’ère Cénozoïque. Cette ère se met en place après une période du Crétacé connue sous le nom de « Maastrichtien », nommée d’après la ville de Maastricht, située dans le sud des Pays-Bas. Le passage du Maastrichtien au Danien, il y a 66 millions d'années, a été le témoin de l’un des plus grands changements de l'histoire de la vie : l'extinction des dinosaures et l'impact de la météorite Chicxulub dans le golfe du Mexique.

Lors de l'étape d'aujourd'hui, les coureurs prendront le départ dans le Crétacé, dans le monde des Mosasaures, des T-Rex, des Tricératops mais aussi des ammonites. Pendant la journée, ils traverseront une extinction de masse catastrophique et entreront dans le monde aride et presque inhabitable du début de Danian. L'impact de la météorite de Chicxulub déclencha un «hiver d'impact», au cours duquel la terre devint sombre et froide. Les plantes poussaient alors avec difficulté et 75% de la vie péri. Au cours de la même période, mais sans rapport direct avec l'impact, d'énormes éruptions volcaniques se déclenchèrent en Inde, et recouvrèrent plus de 20% du pays sous d’épaisses coulées de lave, rendant la vie encore plus difficile. Les dinosaures ne survivront pas à cet enfer. Cependant, à partir des quelques descendants restants, les oiseaux vont se développer. Les mammifères, quant à eux, sont débarrassés de leurs prédateurs, et y voient une grande opportunité pour prospérer.

Les falaises blanches du Danemark

Cette catastrophe planétaire est largement étudiée dans les roches de la côte danoise, non loin du début de l'étape d'aujourd'hui. Les falaises blanches de Stevns Klint (voir figure) contiennent une transition fameuse, entre des calcaires riches en fossiles et une fine couche d'argile riche en iridium métallique, un élément très rare sur terre mais abondant dans les météorites. La présence de ce métal est reconnue dans le monde entier comme une trace indiscutable de l'impact de la météorite de Chicxulub. Au-dessus de cette couche d’argiles, on retrouve des calcaires pauvres en fossiles, à la fois en termes de quantité et de diversité. De nos jours, le Danian est largement étudié afin de comprendre comment la vie a pu se remettre d'une telle catastrophe... parce que l'influence de l'humanité sur terre menace d'en provoquer une autre.

I’m a junior geologist studying plate tectonics and their link with paleogeography. I go an ask the rocks directly on the field, study the structures then take some sample home for paleomagnetism analyses and geochronology. Check the Geo-TdF-team.

Leny Montheil

I am a geologist and I study plate tectonics and the driving mechanisms in the Earth’s mantle, mountain building processes, and the geography of the geological past. I enjoy geological fieldworks all over the world, and translating the results to science and to a broad public. Read more about Douwe.

Douwe van Hinsbergen