Etape 9 | Aigle - Châtel / Microcontinent et saut d’îles en îles à vélo

L'étape d'aujourd'hui d'Aigle à Châtel les Portes du Soleil emmène les coureurs à travers de nombreuses unités géologiques des Alpes occidentales, mais la route ne sera facile ni pour les coureurs ni pour les géo-curieux. Attendez-vous à une confusion, les coureurs vont tester leurs jambes lors de la plus grande journée de montagne du Tour de cette année, et ils seront accompagnés  d’éclats de continents et de micro-continents, de marges continentales et d’océans profonds apparaissant et réapparaissant de manière tout sauf ordonnée. Les coureurs passeront la majeure partie de la journée à monter dans des bassins océaniques profonds et ne prendront l'air que quelques fois sur des rochers d'anciennes mers peu profondes ou sur des morceaux isolés de croûte continentale.

Micro-continent - L'histoire simple

Si l'on reconstruit les 50 derniers millions d'années de déformation tectonique de cette région des Alpes, on retrouve alors une géographie assez simple qui comprend deux continents (Europe & Afrique (Grand Adriatique)), deux marges continentales marines, deux océans, et un microcontinent (Briançonnais) au milieu de tout cela. La subduction de la plaque européenne sous la plaque africaine, qui a conduit à la collision de ces deux continents réunit toutes les unités précédemment citées, les déforma en nappes spectaculaires de roche plissée, délimitée par des failles, et les a déplacées vers de nouvelles configurations et emplacements. Si cette déformation était simple, comme une manche froissée d'une chemise décrite à l'étape 6 (lien), alors il serait beaucoup plus facile de reconstituer ces unités : en commençant par le nord et en se déplaçant vers le sud, nous rencontrerions,

• A. les roches du continent européen, y compris les roches sédimentaires plus jeunes comprenant le sable et les galets érodés et transportés des Alpes (la Molasse décrite dans l'article d'hier, ainsi que les moraines des glaciers alpins et des calottes glaciaires autrefois beaucoup plus étendus );
• B. les sédiments marins déposés sur la marge continentale méridionale de l'Europe (appelés nappes helvétiques) ;
• C. les sédiments marins profonds et la croûte océanique de l'ancien océan du Valais (appelés nappes penniques inférieures) ;
• D. les roches cristallines de la croûte du microcontinent Briançonnais (appelées nappes du Penninique moyen) ;
• E. les sédiments marins profonds et la croûte océanique et le manteau supérieur de l'océan alpin Téthys (voir l'étape 11 pour plus d'informations sur ces roches, lien) (appelées nappes penniques supérieures) ; et enfin
• F. les roches issues de la marge nord du Grand Adria.
• Ces unités et leur géographie sont illustrées dans le dessin animé ci-dessous.

L'histoire est rarement simple

Dans l'étape d'aujourd'hui, les coureurs traversent toutes les unités décrites ci-dessus, à l'exception des roches de la plaque africaine qui se trouvent dans les Alpes du Sud et dans  les Dolomites. Mais alors que le Tour se déplace vers le sud de Bülle à Aigle et jusqu'à Châtel, les coureurs ne se contentent pas de rouler sur l'unité A, B, C, D et E. Au lieu de cela, ils emmeneront leurs vélos de l'unité A à B, puis à E, de B à D à E à C à D à B à A à B et enfin à l'unité D.

Pourquoi si compliqué ?

HComment se fait-il que ces unités tectoniques soient si mélangées et apparemment si désordonnées ? Lorsque vous essayez de reconstruire la structure et l'histoire des Alpes (et de la plupart des ceintures de montagnes anciennes et modernes), il est important de se rappeler que l'érosion par les rivières et les glaciers a supprimé une grande partie de l'enregistrement de la déformation alpine, et que de nombreuses caractéristiques clés sont cachées sous le surface. Les reconstructions géologiques des chaînes de montagnes sont guidées par des règles géométriques et notre compréhension des propriétés matérielles des roches lors de la déformation, ainsi que par les observations faites et la compréhension acquise à partir de l'étude d'autres chaînes de montagnes. Des modèles analogiques de ceintures de chevauchement et de déformation des roches (comme ceux décrits à l'étape 8, lien), des modèles informatiques ainsi que l'imagerie du sous-sol par des techniques géophysiques nous aident à tester et à affiner ces règles et interprétations. Rappelez-vous de la description de l'étape 8 (lien) : les nappes et les ceintures plissées se développent généralement à leur base, de sorte que le matériau accrété à une plaque au début d'une collision continentale (comme les unités C, D et E) peuvent être transporté loin, replié, et même démembré par des unités, des plis et des défauts ajoutés à la plaque plus récemment.  L'érosion supprime souvent la trace continue d'unités ou de failles à la surface et peut même créer des «îlots» (klippe) de roches exotiques au sommet des montagnes et des «fenêtres» d'une nappe à l'autre. De cette façon, une nappe, autrefois continue, de croûte microcontinentale apparaît à la surface sous forme d'éclats de roche isolés parmi une mer de sédiments océaniques accrétés plus tôt ou plus tard. Avec tout ce voyage à travers les océans, peut-être que Le Tour devrait ajouter une étape de pédalo !

I’m a junior geologist studying plate tectonics and their link with paleogeography. I go an ask the rocks directly on the field, study the structures then take some sample home for paleomagnetism analyses and geochronology.

Leny Montheil

I am an Earth Scientist who harnesses the unique information encoded in the magnetic properties of geological materials to study tectonic, climate, ecological, and environmental processes.

Pete Lippert